Perfil elaborado en junio de 2007

“Yo me había decido por la ingeniería química desde el colegio pues sentía mucha atracción por esta área”, cuenta Varela Villegas, sin embargo, poco a poco, durante su estancia en Estados Unidos, su trabajo investigativo y laboral se fue orientando a áreas como la ingeniería económica y evaluación de proyectos y campos complementarios como la investigación de operaciones y modelamiento matemático.

Al regresar a Colombia, en Bucaramanga, además de ejercer como docente de ingeniería química, también exploró campos como la formulación de proyectos y desarrollo de indicadores y finalmente, al trasladarse a su natal Cali, donde realmente quería estar pues allí residía su familia, se inició en el área de la ingeniería industrial y posteriormente, en áreas administrativas y en el desarrollo del espíritu empresarial.

Su trabajo en la creación del programa de ingeniería industrial de la Universidad del Valle y la colaboración en el Programa de Desarrollo Industrial de Ciudades Intermedias organizado por el Gobierno Nacional, sellaron definitivamente su orientación. “A través de este proyecto entré muy de lleno a trabajar directamente con empresarios, asesorándolos en la creación y el desarrollo de sus empresas”, cuenta.

“En esta época publiqué mi primer libro “Evaluación económica alternativa operacionales y proyectos de inversión”; empecé a preparar algunos artículos, a generar algunas líneas de investigación en este frente, a desarrollar software en el área de ingeniería económica y a desarrollar cursos de pregrado y de postgrado” afirma satisfecho.

Y este investigador no se ha quedado en la teoría, ya que ha vivido la experiencia de participar en la creación de una empresa. Hace 28 años, junto con Alberto León Betancourt, quien fuera el entonces rector, se dieron a la tarea de fundar la Universidad Icesi. “Me tocó recibir los primeros alumnos, hacerles entrevistas, vincularme al proceso de dirigir los primeros postgrados y otras tareas administrativas. Poder ver hoy la institución con el tamaño que tiene, con la presencia que tiene y con la imagen que tiene es algo muy satisfactorio” dice sonriendo.

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EL CDEE

“A principios de los 80’s me invitó una organización internacional a visitar varias universidades y centros en el mundo que estaban apoyando la creación de empresas”, cuenta el profesor Varela, “estuve en varias instituciones y regresé con una idea muy clara de la importancia que tenía en el ámbito universitario fomentar la formación de nuevos empresarios; y empezamos a generar trabajos, ideas sobre esta nueva área, que luego dentro de la Icesi evolucionaron y dieron origen, bajo mi dirección, al Centro de Desarrollo del Espíritu Empresarial – CDEE - en 1985”.

Al profesor Varela lo llena de mucha satisfacción el hecho que este Centro fuera el primero en América Latina orientado específicamente a la formación de nuevos empresarios y el cual, 22 años después, goza de reconocimiento nacional e internacional. “Creo que hemos podido hacer aportes importantes al conocimiento en los temas educativos e investigativos en general que han sido útiles para muchas instituciones. Hemos compartido con muchísimas instituciones lo que nosotros hemos aprendido y eso ha permitido el desarrollo de centros parecidos al nuestro en otras latitudes”, afirma.

En el Centro, el profesor Varela ha tenido la oportunidad de participar en varios trabajos de investigación enfocados a la educación empresarial, planes de negocios, empresas familiares, programas de apoyo al sector empresarial, espíritu empresarial, capacitación virtual para pymes, entre otros.

Uno de los proyectos más importantes del Centro es la celebración casi anual de los Congresos Latinoamericanos y del Caribe sobre Espíritu Empresarial. En la versión 2006, el evento se llevó a cabo en Panamá donde el profesor Varela y su equipo de trabajo del CDEE tuvieron la oportunidad de exponer los resultados de sus últimas investigaciones, como por ejemplo, “De la idea a la oportunidad empresarial”, una investigación mostró las etapas de transformación de una idea de empresa hasta convertirse en una oportunidad de empresa tangible.

En el 2007 el Congreso que se desarrollará en Perú y girará en torno a “ímpetu empresarial, oportunidad para las mayorías”. Allí Rodrigo Varela participará como panelista en el tema de educación empresarial.

Actualmente Varela Villegas y su equipo del CDEE están orientando sus esfuerzos en dos frentes determinados. El primero es el espíritu empresarial donde se destacan investigaciones como “e-learning en el área de innovación empresarial”, la universidad empresarial” y “espíritu empresarial y desarrollo económico”; y el segundo es la de gestión de pymes con “e-learning en el área de gestión de pyme”, “potencialidades exportadoras de las pymes” y “estrategias de apoyo para empresas GACELA”.

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Otras facetas

Varela Villegas ha tenido la oportunidad de desenvolverse como docente tanto en Colombia, como en muchas universidades del extranjero a las cuales ha sido invitado como profesor visitante o como conferencista.

“Creo que lo más importante que puedo decir de mi trabajo docente es que hay un buen número de alumnos que de alguna manera aprecian el trabajo que hice en su momento y eso produce gran satisfacción. En los últimos años, a raíz de esta labor de creación de empresas, con alguna frecuencia aparecen personas que le dicen “profe yo ya soy empresario y todo empezó en la clase suya” y ver que algunos de ellos, muchachos en ese entonces, hoy tienen empresas bien constituidas, que generan empleo, que dan riqueza, que están bien, que se sienten contentos y que están contribuyendo al desarrollo del país, es indudablemente algo que produce mucha alegría y mucha satisfacción”, afirma Rodrigo Varela.

“En la carrera docente e investigativa hay otros elementos de estímulo que son muy importantes, el hecho de haber alcanzado la categoría de profesor distinguido en la Universidad del Valle, el haber sido distinguido por Portafolio como el mejor profesor colombiano en las áreas de administración e ingeniería, los reconocimientos internos que me ha hecho en la Universidad Icesi en varias ceremonias de grado provenientes de los alumnos que me escogieron como padrino, son hechos que son muy satisfactorios en el devenir de uno como docente propiamente dicho”.

También viajar al exterior en numerosas oportunidades le ha permitido a Rodrigo Varela conocer las perspectivas globales relacionadas con el tema universidad – empresa, la utilización de las nuevas tecnologías en el ámbito universitario, el proceso de creación de empresas y su desarrollo en el aula de clases, además de tratar con muchísimas personas de diferentes razas, nacionalidades, religiones e ideologías.

En su faceta como escritor, Varela Villegas ha publicado más de cien artículos científicos en revistas nacionales e internacionales, donde algunos pueden encontrarse a través de Google. También ha sido autor de una decena de libros donde figuran “Evaluación Económica de Proyectos de Inversión” e “Innovación Empresarial: arte y ciencia en la Creación de Empresas” los cuales son guías en varias universidades latinoamericanas; además de textos para consultorías en temas como innovación empresarial, evaluación de proyectos, creación de empresas, gerencia de proyectos, ingeniería económica, educación empresarial, entre otros.

En su faceta familiar, Rodrigo Varela considera son muy unidos a pesar de ser una familia numerosa (siete hermanos en total) y que no todos sus hijos y nietos vivan en el país. “Me casé muy joven con mi señora y con ella hemos trajinado ya casi 40 años. Somos padres de tres muchachos. El mayor trabaja en la división latinoamericana de Johnson & Johnson, el segundo está gerenciando el Hospital Isaías Duarte Cancino y el tercero está llevando a cabo su sueño de crear una empresa en el área del tenis, es decir, la organización de eventos y desarrollo de los diferentes frentes de este deporte”.

Su tiempo libre lo dedica a lecturas técnicas y ocasionalmente lecturas de libros y revistas de actualidad, practicar un poco de sudoku o algo de televisión. “Cuando mis hijos eran “sardinos” jugaba con ellos fútbol, baloncesto y tenis. Ahora normalmente los sábados los dedico a una casa que tengo en Puerto Tejada, ir a hacer un poquito de oficio en la tierra, a sudar, a embarrarme, no es mucho lo que hago pero sí es mucho lo que me embarro, de manera que esa es la otra parte del pasatiempo que hay” dice riendo.

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Para generaciones futuras

Rodrigo Varela Villegas está plenamente convencido que todas las personas, tarde o temprano e independiente de los estudios cursados, deberán actuar en forma empresarial, ya sea al interior de la empresa de la cual son empleados, sea en cualquier actividad que participen o bien sea para crear una empresa propia que brinde una proyección de futuro.

“Creo que independiente de lo que cualquier joven estudie hoy en día, sin importar la universidad en la que esté, debe forzosamente buscar alguna capacitación en estas áreas de creación de empresa porque ellas hacen parte de las herramientas que va a poder desplegar en el futuro a lo largo de su ejercicio profesional”, afirma vehementemente.

“El mundo ha cambiado, ya la posibilidad de conseguir un empleo que le dure a uno toda la vida es bastante remota. Las condiciones de contratación, las condiciones de las organizaciones, las expectativas mismas de los muchachos han cambiado mucho, de manera que yo creo que esta es un área que ya no es electiva, sino obligatoria para absolutamente toda persona. No importa si está estudiando teología, ingeniería, economía o artes; medicina o antropología; sociología o literatura, la formación en esta área y especialmente la adquisición de lo que nosotros llamamos el espíritu empresarial son elementos fundamentales en el proceso vital de las personas”, concluye Rodrigo Varela Villegas.