Perfil elaborado en noviembre de 2005

Su pasión por las ciencias de la salud nació en el bachillerato, cuando ingresó a ser parte del grupo de socorristas acuáticos de la Cruz Roja Colombiana, labor que disfrutó tanto al punto que llegó a ser jefe de la seccional de Barranquilla durante varios años. Así fue como José Félix Restrepo Suárez comenzó a cultivar un profundo amor por la vida y por el cuidado del ser humano, el cual lo llevó en 1977 a estudiar medicina en la Universidad Libre de Barranquilla y luego a especializarse en medicina interna y reumatología en la Universidad Nacional de Colombia, sede Bogotá.

Decidirse por la reumatología se debió a que vislumbró en ella un área apasionante pero estudiada relativamente poco. Lo que más le llamó la atención de esa especialidad médica fue el hecho de que se ocupa de enfermedades que carecen de patrones clínicos y evolutivos predecibles, convirtiéndola en un fructífero campo de estudio en el que se descubren constantemente nuevos casos.

Su trabajo ha sido reconocido nacional e internacionalmente con la publicación de más de cien artículos en diferentes revistas médicas en América Latina, Estados Unidos y Europa. Su labor es compartida con un cuerpo de profesionales de la Universidad Nacional que investiga desde hace 15 años patologías como el lupus eritematoso sistémico y la artritis reumatoide, la esclerosis sistémica progresiva y el síndrome antifosfolípido, entre otras. Actualmente es jefe de la unidad de reumatología de la Facultad de Medicina de dicha institución.

{* title=Estrógenos y reumatismos}
Estrógenos y reumatismos

Las patologías que afectan articulaciones, tendones, ligamentos, huesos y músculos son de tipo multifactorial o poligenético, lo que equivale a decir que se dan por la conjunción de una multiplicidad de causas y no por una bacteria o un virus solamente, como se generan, por ejemplo, las enfermedades epidémicas.

"En ocasiones, los orígenes del mal se pueden relacionar o agravar con agentes culturales, psicosociales, ambientales y económicos del paciente, los cuales desencadenan este tipo de deterioros articulatorios; en otras palabras, son los lugares y entornos de habitación los encargados de generarlas. También existe otra serie de dolencias básicas con un alto compromiso genético, herencia de padres y abuelos, que en algunos casos puede ser de carácter degenerativo y progresivo", explica el doctor Restrepo.

Esta clase de enfermedades se denominan artralgias y poliartralgias indeterminadas, que son dolores de las articulaciones que se reconocen a través del tiempo. Para tratarlas, debe valorarse cada caso particular y las circunstancias que lo rodean para identificar los orígenes del dolor.

En estos años de trabajo intenso en reumatología, Restrepo ha evidenciado, al igual que otros investigadores, que las hormonas femeninas, especialmente estrógenos y progesterona, son un factor importante en el desarrollo de las enfermedades reumáticas.

Durante las últimas décadas se ha observado una constante en estas enfermedades en mujeres que han sufrido de trombosis, abortos a repetición y enfermedades cerebrales. Las primeras investigaciones en este sentido se realizaron en Inglaterra en los años 80 y fueron retomadas por Restrepo en Colombia para lograr un mayor conocimiento de las enfermedades reumáticas.

"No hemos logrado definir aún con claridad estos factores, pero parece ser que los estrógenos (hormonas femeninas) tienen un papel importante en el desarrollo de estas enfermedades en las mujeres, así como también existen varios razones ocupacionales que determinan un mal específico", anota Restrepo. Entre los males que las afectan están el Síndrome de Sjögren y el Síndrome antifosfolípido, que es el prototipo de la enfermedad protrombotica. Se dan por la detección de un grupo de anticuerpos dirigidos contra fosfolípidos en estos enfermos y posteriormente se demostró asociación entre estos autoanticuerpos y la presencia del anticoagulante lúpico (AL).

El trabajo de Restrepo en este ramo es de un alto grado de complejidad puesto que las dolencias articulatorias hacen necesario recurrir casi siempre a exámenes altamente especializados, como son el "Factor Reumatoide", el cual mide el nivel de la IgM (inmunoglobulina clase M) específica contra las inmunoglobulinas IgG anormales, producidas por los linfocitos, responsables de las respuestas inmunitarias en las articulaciones de personas afectadas por la artritis reumatoide; así mismo, pruebas como la de "Anticuerpos Antinucleares" hace parte de las herramientas más utilizadas, de acuerdo con el doctor Restrepo.

"Los anticuerpos antinucleares son producidos por el sistema inmunológico y atacan los tejidos propios en lugar que a los antígenos extraños. Frecuentemente se encuentran en personas con lupus eritematoso sistémico, siendo ésta una de las enfermedades que más investigamos en la Unidad de Reumatología ya que puede originar erupciones cutáneas, artritis, anemia, convulsiones, problemas psiquiátricos y, a menudo, afecta órganos internos como el riñón, los pulmones y el corazón". Muchas de las enfermedades reumáticas se consideran autoinmunes, por la presencia de estos auto-anticuerpos, que en varios casos están relacionados con la patogénesis de estas enfermedades. Entre estas se incluyen el lupus, la esclerodermia, el síndrome de Sjogren, la artritis reumatoide, la enfermedad mixta del tejido conjuntivo, el síndrome antifosfolípido, entre otras.

{* title=Frutos de búsqueda}
Frutos de búsqueda

Uno de los casos más importantes que ha tratado el doctor Restrepo, fue el de una mujer de 19 años, que presentaba eritema malar, una reacción inflamatoria de la piel caracterizada por el enrojecimiento, fracturas en la columna, fotosensibilidad, dolor y edema articular que compromete en forma simétrica las falanges de las manos. Al indagar en la genética familiar de la paciente, descubrió que la madre de la paciente sufría de lupus eritematoso sistémico.

El estudio llevó a la aplicación de un severo tratamiento con corticoides (medicamentos derivados de las hormonas segregadas por la corteza suprarrenal) y a la eliminación total de la ingestión de bebidas alcohólicas y el consumo de cigarrillo, pues éstos son factores que disminuyen la densidad ósea.

Investigaciones recientes y aplicadas por el doctor Restrepo, han permitido demostrar la importancia de los anticuerpos antipéptidos citrulinados cíclicos, en la patogénesis de la artritis reumatoide. El hecho de que se puedan detectar tempranamente durante el curso de esta enfermedad, tiene implicaciones significativas en el diagnóstico, tratamiento y pronóstico de pacientes con esta enfermedad inflamatoria articular. 
 
Esta productiva labor fue reconocida por la Universidad Nacional de Colombia con el premio de "Investigación Meritoria" en el año 2004, lo que ubica a Restrepo en como uno de uno de los investigadores más importantes de su actividad en Colombia.

{* title=Aportes para el futuro}
Aportes para el futuro

A su labor médica e investigativa, debe sumarse la tarea que el doctor José Félix Restrepo viene desempeñando como editor en jefe de la Revista Colombiana de Reumatología desde hace varios años. A través de esta publicación se ha notificado sobre la vasculitis y la enfermedad quística pulmonar en pacientes con síndrome de Sjögren, las cuales son casos atípicos de los males reumáticos, entre otros temas también indagados por él. Lo extrañas que pueden resultar las causas de dichas enfermedades, hace que publicar constantemente artículos sea indispensable para seguirles el rastro y conocerlas a fondo.

Pero además, el uso de las nuevas tecnologías de la comunicación y la información ha sido esencial para José Félix Restrepo, quien es uno de los colaboradores del programa de Aula Virtual de la Universidad Nacional de Colombia, con el cual se pretende educar a través de Internet a los estudiantes de medicina y reumatología en las zonas más alejadas del país e incluso en el exterior.

La convicción de Restrepo Suárez está en posicionar la reumatología en Colombia "como una especialidad de carácter futurista que trabaje en los niveles de las nuevas ciencias como la genética, la biología molecular, la inmunogenética, de tal manera que se puedan sortear desventajas como las de tratamientos costosos y de difícil acceso. También se requiere de compromisos por parte las entidades prestadoras de servicios de salud, las cuales tienen la obligación de hacer que los tratamientos sean más asequibles para pacientes que no puedan pagarlos".

Los aportes hechos por Restrepo han sido tomados en cuenta por sus colegas en Colombia, quienes comparten el directo interés en esta práctica, y de la misma manera apoyan la labor de su compañero, un abnegado trabajador en la búsqueda de resultados positivos sinónimos de cura y mejoramiento de la calidad de vida de pacientes con problemas osteomusculares.

Conseguir que la reumatología ocupe cada vez espacios de mayor atención en los servicios de salud es una tarea que se complementa con la vocación docente que nunca ha dejado a un lado. Es por ello que desde sus tareas diarias como Profesor Titular en la Universidad Nacional promueve en sus estudiantes el interés por una especialidad cuyo progreso puede beneficiar a muchas personas antes y durante el tiempo que desarrollan enfermedades que, como las osteomusculares, disminuyen progresiva y silenciosamente su calidad de vida.