Visitaron Colombia y estuvieron en ciudades como Bogotá, Cali y Medellín. Allí hablaron con investigadores, docentes, autoridades locales, jóvenes y niños de clubes de astronomía y público en general sobre sus experiencias como astronautas, sus dificultades y su suerte para llegar al lugar donde están. Además contaron como se introdujeron en la Misión STS-120, la Estación Espacial Internacional, los experimentos sin gravedad, los efectos del espacio en los humanos, el futuro del programa espacial y sus retos y oportunidades.

 Así mismo, presentaron imágenes del duró entrenamiento al que deben someterse y las etapas básicas y avanzadas que tienen que pasar para llegar a pertenecer al selecto grupo de astronautas que son encomendados a una misión espacial. “Estar en el espacio es una labor muy compleja. Nuestra misión era entregar el módulo Harmony a la Estación Espacial Internacional, EEI, y reestructurar una parte de ésta con el fin de prepararla para futuras misiones de ensamblaje. Fue una caminata de siete horas en la que resolvimos el problema y en las que también nos enfrentamos a altas temperaturas, pero al final lo hicimos”, explicó George Zamka, hijo de madre colombiana y quien aclaró que ésta fue la vigésima tercera misión del transbordador espacial Discovery a la EEI.

El objetivo principal de la visita, dijeron los mismos astronautas, es estimular el interés de niños, jóvenes y la comunidad en general por la astronomía, la carrera espacial y los vuelos al espacio. “El primer paso es importante y entender que la carrera espacial es algo complejo, pero no imposible, ayudará para que cada vez existan más países interesados en explorar el universo-, aseguró Paolo Nespoli, astronauta italiano que hizo parte de la misión.

El recorrido por Colombia
Los tripulantes hicieron su primera estación en el Parque Interactivo Maloka, en donde a través de un conversatorio explicaron con detalle a niños y jóvenes científicos de los clubes de ciencia y del Programa Ondas, colegios, especialistas y académicos, el propósito de la Misión STS-120.

Visitaron también el primer observatorio construido en América, el Antiguo Observatorio Nacional Astronómico, al mismo tiempo que estuvieron en una ceremonia oficial y privada en la Casa de Nariño de la Presidencia de la República.

El escenario universitario estuvo liderado por la Universidad de los Andes. En el Auditorio Mario Laserna y bajo la celebración del ‘Día del Espacio” en esta institución, estudiantes de colegios y universidades escucharon con atención la presentación de los astronautas, que un pequeño niño de ocho años llamó “superestrellas” y al que después le firmaron un afiche diseñado para el evento.

En la ciudad de Cali compartieron un momento de charla con la Fuerza Aérea Colombiana. Luego viajaron a Medellín para asistir al Parque Explora e interactuar con estudiantes, investigadores, autoridades locales y público en general, con transmisión directa por televisión.

Terminaron su pequeño viaje colombiano en Bogotá en el Planetario Distrital de Bogotá, donde ofrecieron una videoconferencia titulada “Experiencias de los Astronautas de la Tripulación STS-120 Discovery”, en la que participaron más de doscientos jóvenes de los clubes de astronomía.

La visita de los astronautas a Colombia fue un evento de difusión del quehacer científico y tecnológico que buscaba motivar a la comunidad hacia temas científicos relacionados con el espacio, el universo y sus múltiples a aplicaciones en el campo de la medicina, la ingeniería, la biología, entre otras disciplinas.

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La cuota colombiana en el espacio
 El Coronel George D. Zamka tiene 46 años, es hijo de madre colombiana y aunque nació en Nueva Jersey fue criado en Medellín, Nueva York y Rochester Hills, Michigan. Es el único astronauta de origen colombiano que ha tenido el privilegio de comandar una tripulación de la NASA para una misión espacial. Él, junto a otro colombiano que trabaja hace varios años en la NASA, Jaime Forero, hicieron posible que la bandera tricolor acompañara a los tripulantes en la misión. “Llevamos la bandera colombiana pero no fue fácil llevarla en el transbordar, pues debemos seguir un protocolo y no en todos los casos es aceptado. Al final lo conseguimos”, dijo Zamka al hablar del amor que siente por Colombia y del orgullo que pocas banderas latinas hayan estado en el espacio.

Zamka ascendió al puesto de Sub-teniente del Cuerpo de Infantería de los Estados Unidos luego de graduarse de la Academia Naval de la Marina de los Estados Unidos. Comenzó a entrenar para pilotear aviones; realizó funciones administrativas y de seguridad de vuelos, y actuó como Instructor de Táctica y Armamentos de Escuadrón.

Disfruta los deportes de alzamiento de pesas, correr, montar bicicleta y deportes acuáticos. Es licenciado en matemáticas de la Academia Naval de los Estados Unidos en el 1984, con una Maestría en Ciencias en Gestión de Ingeniería del Instituto Tecnológico de la Florida en el 1997.

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Los tripulantes

Douglas H. Wheelock
El Coronel Douglas H. Wheelock tiene 47 años y es neoyorkino. Este licenciado en Ciencias Aplicadas e Ingeniería de la Academia Militar de West Point que cuenta con una maestría en Ciencias de Ingeniería Aeroespacial de Georgia Tech con investigaciones en el área de la dinámica de gases hipersónicos y de altas temperaturas, estabilidad de vuelo, y controles automáticos y robóticas, ha tenido una carrera eminentemente militar.

En 1984 se inició en la escuela de aviación y fue designado Aviador del Ejército, con lo que prestó sus servicios operaciones del Pacífico como líder de aviación de combate y comandante de tropa de caballería aérea.

Con su maestría, lo nombraron Ingeniero de Investigación y Desarrollo de Armamentos Avanzados en la Escuela de Pruebas de Vuelos de la Marina de los Estados Unidos y fue Piloto de Pruebas Experimentales en el Centro de Pruebas Técnicas de la Aviación del Ejército.

El Coronel Wheelock es aviador superior del Ejército con doble calificación; acumuló 2,500 horas de vuelo en 43 diferentes modelos de aviones de alas fijas y rotativas.

En 1998 se presentó al programa de Entrenamiento para Astronautas de la NASA y luego de dos años de entrenamiento fue asignado a la sección de Operaciones de la Oficina de la Estación Espacial Internacional con capacidad de enlace con los rusos, con quienes trabajaron conjuntamente en las tripulaciones de la Estación Espacial, razón por la cual estuvo al frente de equipos de trabajo americanos y rusos en el Cosmódromo Baikonur en Kazakstán para la supervisión y lanzamiento de las primeras cuatro capsulas de reabastecimiento sin tripulación que fueron hacia la Estación Espacial.

En el 2001 estuvo en órbita 147 días y posteriormente, se mantuvo en orbita por 195 días, dándole una nueva marca de duración a los americanos.

En el 2004 completó un curso de entrenamiento de la NASA para Operaciones de Misión en Ambientes Extremos en una misión submarina de 10 días a bordo del hábitat Aquarius en el Centro Nacional de Investigaciones Submarinas.

En la actualidad, el Coronel Wheelock está en la misión STS-120 del Transbordador Espacial; durante las tres caminatas espaciales realizó operaciones Extra Vehiculares y Robóticas.

Paolo Ángelo Nespoli
Paolo Ángelo Nespoli, astronauta del ESA, tiene 50 años y es italiano de nacimiento. Disfruta varios deportes extremos entre ellos bucear, paracaidismo y pilotear. También le gusta ensamblar computadores, equipos eléctricos y de software.

Es ingeniero de profesión, licenciado en Ciencias, Ingeniería Espacial de 1988 con una Maestría de Ciencias en Aeronáutica y Astronáutica de 1989 de la Universidad Politécnica de Nueva York. Es piloto privado con calificación de instrumentos y buzo avanzado. Como militar es Mayor de la Reserva del Ejército Italiano, paracaidista superior, instructor de paracaidismo, maestro de saltos a grandes alturas con aperturas bajas, y operador de las Fuerzas Especiales.

Nespoli entró al servicio militar obligatorio italiano en 1977 y se convirtió en sub-oficial en capacidad de instructor de paracaidismo en la Scuola Militare di Paracadutismo en Pisa, Italia. En 1980 se convirtió en operador de Fuerzas Especiales. De 1982 a 1984 estuvo asignado al contingente italiano de la Fuerza Pacificadora Multinacional en Beirut, Líbano. A su regreso a Italia fue nombrado oficial y continuó trabajando de operador de las Fuerzas Especiales.

Nespoli retomó sus estudios universitarios en 1985 y se retiró del servicio militar activo en el 1987. Luego de completar su maestría en el 1989, regresó a Italia como ingeniero de diseño para Proel Tecnología en Florencia, donde realizó análisis mecánicos y apoyó las calificaciones de unidades de vuelo del Electron Gun Assembly, uno de los principales sistemas de satélite de la Agencia Espacial Italiana.

En 1991 se unió al Centro Astronauta Europeo en Colonia, Alemania. Como ingeniero entrenador de astronautas, fue responsable de la preparación y gestión del mantenimiento de capacidades de los astronautas europeos. También fue responsable de la base de datos del Entrenamiento de Astronautas, un sistema de software utilizado para preparar y manejar el entrenamiento de astronautas. En 1995 fue enviado al proyecto EUROMIR en el ESTEC del ESA en Noordwijk, Holanda, donde lideró el equipo que preparó, integró y apoyó el ordenador de carga útil.

En 1996 fue enviado al Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, Texas, donde trabajó en la División de Entrenamiento de Vuelos Espaciales, preparando y entrenando las tripulaciones en tierra y orbita de la Estación Espacial Internacional. En 1998 fue seleccionado por la Agencia Espacial Italiana para ser astronauta, y un mes más tarde se unió al cuerpo de astronautas europeos del ESA, con base en el Centro Europeo Astronauta en Colonia, Alemania.

En 1998 retornó a Texas, donde fue asignado al grupo XVII de astronautas de la NASA. En los años siguientes se le asignó la misión del Transbordador Espacial de la Estación Espacial Internacional, la operación del brazo robótico del Transbordador Espacial y Actividades Extra Vehiculares.

En el 2004 fue asignado provisionalmente al Centro de Entrenamiento Cosmonauta Gagarin en Ciudad Estrella, Moscú, Rusia, donde entró al entrenamiento para la nave espacial Soyuz. A su regreso a Houston, Nespoli realizó entrenamiento y cursos avanzados para mantener sus calificaciones y adelantó tareas técnicas para la NASA, ESA y la Agencia Espacial Italiana.

En 2006 Nespoli fue asignado a la misión STS-120 del transbordador especial, la cual tiene como objetivo trabajar en la Estación Espacial Internacional. Una de las principales tareas de esta misión fue llevar e instalar el Node 2 italiano, un componente esencial que permitirá una mayor expansión de la estación, además de reubicar uno de los cuatro dispositivos solares que generan electricidad para la Estación Espacial.

Stephanie D. Wilson
Stephanie D. Wilson es astronauta de la NASA y nació en Boston, Massachusetts, en 1966. Es la más joven integrante del equipo y disfruta viajar, esquiar en la nieve además de coleccionar estampillas.

Es ingeniera de la Universidad Harvard y tiene una maestría en Ciencias en Ingeniería Aeroespacial de la Universidad de Texas. Luego de graduarse de la Universidad, Wilson trabajó dos años en el Grupo Astronáutico de la antigua Martin Marietta en Denver, Colorado. Como ingeniera de Cargas y Dinámicas para el Titan IV, era responsable de realizar los análisis de cargas acopladas para lanzamiento de vehículos y cargas durante vuelos.

Con su maestría enfocó sus labores hacia el control y modelado de estructuras espaciales grandes y flexibles. Al completar estos estudios comenzó a trabajar en el Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California. Como miembro del equipo del Subsistema de Control de Actitud y Articulación para la nave espacial Galileo, era la responsable de evaluar el desempeño del controlador de actitud, de la exactitud de la plataforma de ciencia, de la posición de la antena y de la velocidad de giros. También trabajó en áreas de desarrollo y prueba de secuencias. En el Laboratorio de Propulsión apoyó el Programa de Tecnología de Interferometría como miembro del Equipo de Modelaje Integrado, en el cual respondía por modelar elementos finitos, controlar el diseño y desarrollar el software.

Fue seleccionada por la NASA para el programa de astronautas en 1996, y ese año se presentó al Centro Espacial Johnson. Luego de dos años de entrenamiento y evaluación estaba calificada para misiones de vuelo como especialista de misiones. Inicialmente se le asignaron tareas técnicas en la Rama de Operaciones de la Oficina de Astronautas de la Estación Espacial, para trabajar con las cargas de la Estación en procedimientos y despliegues. Posteriormente trabajó en la Rama CAPCOM de la Oficina de Astronautas, en función de primer comunicador con las tripulaciones en órbita. Luego de cumplir con estas responsabilidades en el centro de control de misiones, se le asignó a la Rama de Operaciones del Transbordador en la Oficina de Astronautas, cumpliendo funciones técnicas con los motores principales del Transbordador, los tanques exteriores y los cohetes impulsores.

En el 2006 completó su primer vuelo espacial en la misión STS-121 en el 2006 y ha acumulado casi 13 días en el espacio. Este año fue a una misión de regreso a vuelos y de ensamblaje a la Estación Espacial Internacional. Durante el vuelo de 15 días, la tripulación del Transbordador Espacial probó equipos y procedimientos nuevos que incrementaban la seguridad de los transbordadores espaciales, también repararon un carro sobre rieles de la Estación Espacial Internacional y generaron imágenes de alta resolución del Transbordador durante y después del despegue. Apoyó operaciones de brazo robótico para inspección de vehículo, y también una instalación de módulo de logística multi propósito, y actividades Extra Vehiculares. Fue responsable de la transferencia de más de 28,000 libras de suministros y equipo a la Estación Espacial. La misión se cumplió en 306 horas, 37 minutos y 54 segundos.

George D. Zamka
El Coronel George D. Zamka tiene 46 años, es hijo de madre colombiana y aunque nació en Nueva Jersey fue criado en Medellín, Nueva York y Rochester Hills, Michigan. Está casado con Elisa P. Walker y tiene dos niños. Disfruta los deportes de alzamiento de pesas, correr, montar bicicleta y deportes acuáticos. Es licenciado en matemáticas de la Academia Naval de los Estados Unidos en el 1984, con una Maestría en Ciencias en Gestión de Ingeniería del Instituto Tecnológico de la Florida en el 1997.

En mayo del 1984 Zamka ascendió al puesto de Sub-teniente del Cuerpo de Infantería de los Estados Unidos luego de graduarse de la Academia Naval de la Marina de los Estados Unidos. En 1987 comenzó a entrenar para pilotear aviones; realizó funciones administrativas y de seguridad de vuelos, y actuó como Instructor de Táctica y Armamentos de Escuadrón.

Voló 66 misiones de combate sobre Kuwait e Irak durante la ocupación de la guerra del Golfo. En 1993 prestó servicios en la Infantería en el Campamento Pendleton, en California, y también en la Infantería en el Pacifico.

Después, fue nombrado piloto de pruebas y Oficial de Operaciones para el Escuadrón de Pruebas de la Marina. Durante sus vuelos de prueba probó ángulos de ataque altos, cargas, vibración, equipo de tripulación y programas de sistemas de armamentos.

En 1998 se desempeñó como Oficial de Mantenimiento de Avión y fue enviado a Iwakuni, Japón, donde la NASA lo seleccionó como piloto para el programa de astronautas. En la sección de astronautas ha llevado a cabo múltiples funciones técnicas y de liderazgo; entre ellas, el desarrollo de encuentros en el espacio exterior y operaciones de proximidad, maniobras de aterrizaje, y jefe de sistemas de trasbordador. Ha acumulado más de 4,000 horas de vuelo en más de 30 tipos de aviones.

Actualmente es el piloto del STS-120, la misión que llevó el módulo conectador Node 2 a la Estación Espacial Internacional.

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Vea el video de la visita de los Astronautas