El trabajo del grupo de investigación de Ciencia y Tecnología del Carbón comparte esfuerzos con otras universidades y el sector privado en pro de la aplicación en Colombia de tecnologías para la fabricación de carbón líquido para automotores, ya aplicada en China, y estudiada en Francia y Estados Unidos.

“Es una opción que ya tiene protagonismo mundial ante la crisis energética por la escasez de petróleo. El proceso contribuye a una disminución notable de la contaminación ambiental porque está encaminado a reutilizar residuos orgánicos que comúnmente son enterrados o quemados. También permite utilizar el carbón en otros procesos diferentes a la combustión, con el fin de diversificar su uso e incrementar su consumo, redundando esto en un incremento de la explotación y, por consiguiente, en mayores fuentes de trabajo”, explicó Juan Barraza Burgos, director de la investigación.

“El carbón colombiano es reconocido internacionalmente por su alta calidad. Su ubicación es privilegiada respecto a los mercados nacientes de Latinoamérica y su costo de producción es de los más bajos del mundo. Un millón de BTU (unidad de energía) de gasolina motor cuesta alrededor de 15 veces más que un millón de BTUs de carbón mineral.

Por esta razón, Colombia debe proceder a conocer y determinar las posibilidades comerciales de sus recursos carboníferos, para lo cual una solución que permitiría compensar la carencia de suficientes reservas de crudo en nuestro subsuelo, reposa en el proceso de licuefacción del carbón”, agregó Jimmy Osorio, presidente de la Organización LIKUEN, Industria Carboquímica Nacional.

De acuerdo con Barraza, PhD en Ingeniería Química de la Universidad de Nottingham, el carbón es uno de los recursos fósiles energéticos más abundantes en el mundo. Sin embargo, tiene en la actualidad un bajo índice de consumo debido a la dificultad en su manejo y, sobre todo, a los problemas ambientales que acarrean los óxidos de azufre y partículas durante su combustión.

Simultáneamente se ha presentado un incremento en la producción de aceites lubricantes, llantas y polímeros gastados debido a que estos materiales son ampliamente utilizados en los parques automotor e industrial, acarreando problemas de tipo ambiental cuando termina su vida útil. El proyecto se encaminó en el coprocesamiento o colicuefacción de carbón colombiano con tres residuos: aceite lubricante, llanta y polietileno de baja densidad, con el fin de obtener hidrocarburos de mayor valor agregado.

Según Barraza, el coprocesamiento con carbón es relativamente reciente y usa otros residuos inorgánicos como licor negro procedente de las plantas papeleras, aceites lubricantes y polímeros como el polietileno (PE), polipropileno (PPE), poliestireno (PS) o sus mezclas, entre otros.

De acuerdo con la investigación, en estos procesos se pone en contacto carbón con el material orgánico residual en presencia de hidrogeno ó de un solvente donador de hidrógeno, con el fin de obtener hidrocarburos líquidos o compuestos químicos valiosos. En este caso se colicuó un carbón proveniente de la mina La Yolanda (Valle del Cauca) con tres residuos orgánicos: aceite lubricante usado y llanta usada producidos en la compañía Michelin S.A, de Cali y un polietileno de baja densidad producido por la Compañía Reciclaje de Plásticos también de esa ciudad.

{* title=Unión de esfuerzos con el sector industrial}
Unión de esfuerzos con el sector industrial
Actualmente, la Universidad del Valle se encuentra gestionando un convenio con LIKUEN. Esta empresa ha adelantado la promoción de lo que compete la licuefacción del carbón a nivel industrial. “Durante dos años hemos realizado estudios de viabilidad y ahora vemos posible traer esta clase de tecnologías al país. Para esto hemos tenido en cuenta los estudios que han hecho los diferentes investigadores en este tema”, indicó Osorio.

Los estudios preliminares de factibilidad concluyen que con una planta de proceso catalítico de licuefacción en dos etapas ubicada en Colombia y 12.000 toneladas diarias de carbón como insumo, se producirían unos 50.000 barriles diarios de combustible limpio (3.8 millones de toneladas y 18 millones 250.000 barriles al año). A largo plazo, se instalarían plantas en Cesar, Guajira, Santander, en el altiplano Cundiboyacense y los Llanos Orientales.

Por otro lado, el trabajo del ingeniero Barraza Burgos y su equipo se une a investigaciones adelantadas en la Universidad de Antioquia por el grupo de investigación Quirema, liderado por Fanor Mondragón, PhD de la Universidad de Hokkaido (Japón). Esta institución es el principal socio de LIKUEN con un compromiso de realizar ensayos en los campos de caracterización de carbones, productos de licuefacción, catalizadores, estudios de Metano, entre otros. Igualmente, la Universidad paisa coordina el trabajo de otras instituciones asociadas como la Universidad Industrial de Santander, la Universidad Nacional, sede Medellín y, en un futuro, la Universidad del Valle.

LIKUEN fue galardonada en marzo de 2006 con el Premio Internacional al mejor proyecto de Ingeniería en Latinoamérica, The Best Proyect in Latin American – Engineering Infrastructure Leadership Award, por la CG/LA Infraestructure Washington, en Nueva Orleáns (Estados Unidos), donde se discutieron los 50 mejores proyectos de infraestructura, presentados por 17 países, dentro del marco del Latin American Leadership Forum. Igualmente, el proyecto fue incluido dentro del “Plan Nacional de Desarrollo” por el Ministerio de Minas en junio del año pasado.

Próximamente, una delegación de esta organización, en cooperación con Colciencias y la Universidad de Antioquia, con un equipo de investigadores en misión tecnológica, realizará una visita a Corea del Sur y China, donde existen los mayores avances en cuanto al proceso de licuefacción de carbón para la producción de hidrocarburos aptos para el parque automotor.

“La empresa LIKUEN ha logrado dinamizar la alianza entre empresa-universidad-estado y ha obtenido avances en innovación, reduciendo los costos de implementación de estas tecnologías y optimizando la rentabilidad del proyecto de creación de las plantas”, concluyó Osorio.